Manchester, Leeds : les villes du Nord qui redessinent le jazz contemporain

Il serait facile de céder à la caricature : le jazz anglais, c’est Londres, point final. Ce serait oublier que deux villes du Nord, Manchester et Leeds, affichent une vitalité plus que contagieuse sur la scène jazz actuelle. À l’heure où la capitale concentre les projecteurs et les budgets, les scènes songlines du Nord s’épanouissent, exemplaires d’indépendance et d’inventivité — avec autant de fierté locale qu’une équipe de foot du cru un soir de derby. Mais pourquoi donc ces deux cités industrielles font-elles tant parler d’elles parmi les amateurs de musiques aventureuses et d’avant-garde ? Et comment sont-elles devenues les laboratoires où s’invente le jazz de demain, loin des oripeaux surannés et du ronron académique ?

Difficile de comprendre le jazz de Manchester et Leeds sans saisir ce qui les lie : un héritage industriel mêlé au multiculturalisme et à la résistance culturelle. Dans les années 1980, Manchester, comme Leeds, subit la désindustrialisation, mais réinvente son identité à coups de nuits fiévreuses — le punk, la cold wave, puis la mythique scène Madchester avec The Haçienda (source : Manchester Evening News).

• Manchester hérite de cette culture clubs : la nuit y est un art. C’est dans des arrière-salles, des sous-sols rouges et moites, que le jazz expérimental s’est glissé, à l’abri des regards standards London-centric.
• Leeds, portée par son imposant tissu étudiant (l’Université de Leeds compte plus de 38 000 étudiants) et son dynamisme associatif, s’est taillé une réputation de friche culturelle, où la créativité fait feu de tout bois — pas seulement d’une tradition passée ou de modèles à singer (source : University of Leeds).

Dans l’héritage de ce désordre créatif et de cette multiplicité d’identités, le jazz a trouvé un terrain d’expérimentation exceptionnel, souvent en osmose avec l’électronique, le hip-hop ou les musiques improvisées contemporaines.

• The Band on The Wall (Manchester) : Fondé à l’origine en 1803, mais véritablement emblématique dès les années 1970, ce club est devenu l’un des fers de lance des musiques créatives (source : Band on the Wall - history). Pour l’anecdote, c’est du balcon que les musiciens jouaient littéralement “sur le mur”. Aujourd’hui rénové, il accueille aussi bien des expérimentations électroniques de GoGo Penguin que des jams underground, des résidences, et des ateliers éducatifs.
• Matt & Phreds (Manchester) : Ce club, ouvert dans les années 90, cruciale pour les musiciens locaux et les scènes émergentes, mise sur une programmation sauvage : jazz futuriste, groove, soul. Beaucoup de carrières y ont commencé, notamment celle du trio Mercury Prize GoGo Penguin.
• Seven Arts et The Wardrobe (Leeds) : Deux institutions, qui accueillent tout ce que Leeds compte de jeunes pousses et de pointures, à l’image de Matthew Bourne ou du collectif Jazz Leeds. L’une des rares villes anglaises où l’on peut entendre du jazz presque tous les soirs, et pas seulement dans des lieux institutionnels (Jazz Leeds).

L’Université de Leeds et le Royal Northern College of Music (Manchester) ne se contentent pas de reproduire les canons du jazz classique. Le RNCM, fondé en 1973, s’est forgé la réputation d’être l’une des rares écoles à prendre le jazz contemporain — et ses formes les plus déviantes — au sérieux (RNCM). Leeds College of Music (devenu Leeds Conservatoire), de son côté, est une référence en Europe pour ses cursus mêlant jazz, musiques commerciales, musique électronique et composition contemporaine.

• Chiffre-clé : À Leeds Conservatoire, ce sont plus de 300 étudiants engagés chaque année dans le département jazz, une statistique qui pèse lourd dans la balance quand on compare à la densité de profils similaires à Londres ou Birmingham.
• La proximité des étudiants, la circulation rapide des idées, la porosité avec les scènes électroniques ou la pop font que la ville cultive un son hybride — pas de dogme ici, mais de la transgression permanente.

• Gondwana Records (Manchester) : label fondé par le trompettiste Matthew Halsall en 2008, Gondwana incarne l’ouverture. D’abord repère pour Halsall et GoGo Penguin, le label diffuse aujourd’hui des artistes venus d’Istanbul ou de Norvège, tout en ayant conservé une base locale forte. C’est de là qu’a émergé le fameux “Manchester sound”, aussi rythmé que méditatif, finement structuré mais jamais guindé (source : Gondwana Records).
• Jazz re:freshed Outernational et Scheme (Manchester) : d’autres collectifs qui brassent large, en multipliant concerts, workshops et collaborations, mêlant jazz, grime et spoken word.
• Tight Lines et Lubi Jovanovic à Leeds : véritables incubateurs, ces structures organisent des sessions débridées où se frottent toutes les variantes du jazz actuel, souvent dans des pubs ou des lieux inattendus, loin des coulisses officielles (Tight Lines).
• L’underground DIY : la scène jazz de Leeds pullule de collectifs autogérés : Lume, Laundry Sessions, Snake Davis Jam. Ici, pas de nostalgie du combo à la Coltrane : on hybride, on bastonne l’ordre jazz, parfois jusqu’au punk ou à l’afrobeat.

• GoGo Penguin : trio phare, signatures chez Blue Note et Gondwana, leur jazz atomique mêle piano furibard, électro-minimalisme et échos drum’n’bass. Nominés au Mercury Prize (2014), ils rêvent et vivent à Manchester — et n’ont jamais eu besoin de la bénédiction londonienne (BBC Radio 3).
• Mammal Hands : le trio, également passé par Gondwana, a forgé son identité entre Manchester, Leeds et Nottingham, revendiquant une forme hypnotique et répétitive, plus près de Steve Reich que d’un classicisme bop (The Guardian).
• Matthew Halsall : trompettiste, entrepreneur du jazz inventif, défend un jazz spirituel, cosmique, mais toujours empreint du groove mancunien.
• Emma Johnson’s Gravy Boat (Leeds) : saxophoniste et cheffe, elle incarne la nouvelle génération nordiste — jazz lyrique, narratif, qui n’hésite pas à puiser dans la folk ou la pop régionale, à mille lieues des jazzmen engoncés dans la tradition (BBC Music).
• Matthew Bourne : caméléon touche-à-tout du piano, de Leeds, qui s’illustre dans l’impro radicale autant que dans les rencontres avec la musique électronique (The Guardian).
• J Frisco : collectif féminin et queer, basé à Leeds, totalement inclassable — radiophonique, improvisé, débridé, politique (J Frisco).

Manchester et Leeds ne courent ni après Londres ni après New York. Ce sont des contre-modèles, assumant une vitalité tout sauf jetable — et, fait rare au Royaume-Uni, leur scène jazz attire aussi de nombreux talents européens, poussés par un coût de la vie encore abordable et une ouverture d’esprit certaine. On cite souvent le “London new jazz” (Shabaka Hutchings, Nubya Garcia…) comme la grande histoire du XXIe siècle britannique. Mais hors capitale, ce qui se joue est davantage une effervescence horizontale, où chaque scène inspire l’autre : Leeds et Manchester partagent artistes, projets, collectifs, sans frontière nette, brouillant allègrement les étiquettes.

• Réseaux européens : Des festivals comme Manchester Jazz Festival (plus de 20 000 spectateurs chaque année, source : mjf.co.uk) ou Leeds Jazz Festival tissent des ponts avec Oslo, Berlin ou Bruxelles, créant un réseau où la scène nord-anglaise joue les chefs de file.

C’est peut-être cela, la vraie force du Nord anglais : une capacité instinctive à mélanger les genres, briser les cases, réinventer l’idée même de jazz — celui des clubs, des collectifs, des studios, jamais figé mais toujours collectif. Ici, on ne fait pas du jazz pour plaire à la postérité ou aux “puristes”. On le fait pour vivre, pour expérimenter, pour fédérer.

• Compilations : “We Out Here” (Brownswood), qui bien qu’axée Londres, fait la part belle aux musiciens du Nord.
• Documentaires : “Jazz UK: Spinning Britain’s Future Sound” (BBC Four).
• Labelcheck : Gondwana Records, Tight Lines
• Festivals : Manchester Jazz Festival ; Leeds Jazz Festival
• Clubs à suivre : Band on the Wall ; Matt & Phreds; Seven Arts Leeds
• Playlists : BBC 6 Music regularly features “New Jazz from the North”

Alors la prochaine fois qu'on parle des nouveaux territoires du jazz, un conseil : gardez une oreille sur Manchester et Leeds. Ce sont les laboratoires (très peu silencieux) où demain s’écrit, à coups de transgressions et de nuits blanches. Et c’est tant mieux.