L’afrobeat, moteur insoupçonné de la (r)évolution du jazz britannique

À Londres, à Manchester ou à Leeds, le jazz n’est plus ce terrain miné de respectabilité compassée qui fait fuir les curieux. Depuis une quinzaine d’années, au royaume d’Albion, quelque chose d’essentiel se joue : l’émergence d’une scène jeune, métissée, sans complexe, qui tourne résolument la page du purisme. Et au cœur de cette mutation, une pulsation s’est imposée, façon sismique : l’afrobeat.

Longtemps relégué à la périphérie des grandes narratives du jazz occidental, ce courant né au Nigéria dans les années 70, sous la houlette de Fela Kuti, est aujourd’hui le carburant d’une part croissante de la scène jazz britannique. Pas une compil, pas un passage à Worldwide FM — la station quasi-panthéon de Gilles Peterson — sans qu’un groove afrobeat ne vienne enflammer les débats.

Pourquoi cette alchimie, a priori improbable, entre jazz contemporain britannique et rythmes afrobeat, a-t-elle pris avec une telle force ? Pour le comprendre, il faut se pencher sur l’histoire même du Royaume-Uni, creuset d’identités post-coloniales et de migrations sans cesse renouvelées.

• La genèse afrobeat : L’afrobeat, fusion originelle de musiques traditionnelles yoruba, highlife ghanéen, jazz américain et funk, cristallise dès ses débuts la rencontre des diasporas africaines et de la modernité urbaine.
• Londres, capitale de l’altérité : Après la Seconde Guerre mondiale, La capitale britannique devient la destination phare de la jeunesse ouest-africaine. Dès les années 1960, des musiciens nigérians, ghanéens ou sierra-léonais, comme Ginger Johnson, intègrent l’écosystème musical local, insufflant des rythmes syncopés qui irriguent le jazz local (Source : Red Bull Music Academy, Red Bull, 2017).
• Transmission intergénérationnelle : Tandis que l’école britannique de jazz classique (Tubby Hayes, Stan Tracey) tend à s’essouffler dans les 80’s, la génération suivante, mue par l’hybridation culturelle et le vivier des écoles comme Trinity Laban ou Guildhall, bâtit un jazz neuf, poreux aux influences africaines.

C’est au tournant des années 2010 que la greffe prend, portée par des collectifs et musiciens qui font exploser les frontières stylistiques.

• Sons of Kemet : Fer de lance du mouvement, le quartet piloté par le saxophoniste Shabaka Hutchings, propulse l’afrobeat sur le devant de la scène hybride, combinant groove impérieux, polyrythmies obsédantes et discours émancipateur. Leur album Your Queen Is A Reptile (2018, Impulse!) incarne cette fusion et obtient même une nomination au Mercury Prize, une première pour un projet aussi ouvertement afrobeat-jazz.
• Kokoroko : Le collectif mené par Sheila Maurice-Grey enflamme la scène avec ses cuivres flamboyants et ses chorus hérités autant de Tony Allen que d’Herbie Hancock, cumulant plus de 30 millions d’écoutes pour leur tube « Abusey Junction » (Source: Spotify stats, 2024).
• Moses Boyd : Le batteur-producteur, passé par Tomorrow’s Warriors (tremplin phare pour jeunes musiciens issus des minorités), déploie sur son album Dark Matter (2020) un spectre allant de l’afrobeat à la jungle et à la grime. Son track « B.T.B.T. », avec ses clins d’œil directs à Tony Allen, montre à quel point ces rythmes sont devenus une matière première évidente pour l’avant-garde UK.

Groove et politique : dimensions sociales de l’afrobeat dans le jazz britannique

Une part essentielle du succès de l’afrobeat dans le jazz britannique tient à son ancrage politique et social. Héritée de Fela Kuti, cette énergie contestataire trouve, dans la Grande-Bretagne post-Brexit et le contexte du mouvement Black Lives Matter, une résonance inédite. Quand Shabaka Hutchings ou Nubya Garcia relaient sur scène et en interviews des sujets de justice sociale, de mémoire coloniale ou de réappropriation culturelle, c’est une façon de réinscrire la musique comme force de changement collectif.

• Shabaka Hutchings : « Je ne fais pas du jazz pour que ce soit consommé poliment ! » déclarait-il au Guardian en 2018 — et l’afrobeat, par essence indomptable, lui fournit la bande-son idéale.
• Publics jeunes : L’audience jazz UK s’est rajeunie en une décennie. Un rapport de l’Arts Council England (2022) montre que 60% des publics jazz à Londres ont moins de 35 ans, notamment grâce à la programmation afrobeat/fusion dans des clubs décalés (Jazz Café, Church of Sound, Total Refreshment Centre…)

Impossible de comprendre l’essor de l’afrobeat dans le jazz britannique sans évoquer la force de frappe de l’écosystème local.

• Total Refreshment Centre : Véritable laboratoire du renouveau londonien jusqu’à sa fermeture en 2018, le TRC a incubé une grande partie des groupes qui font aujourd’hui la pluie et le beau temps sur la scène UK. Jam sessions marathons, nuits afro-funk, collaborations entre musiciens anglais, caribéens et africains : tous s’y sont frottés au groove afrobeat.
• Labels indépendants : Brownswood Recordings (fondé par Gilles Peterson), Jazz re:freshed, ou encore Strut Records, ont tous massivement misé sur ces projets hybrides, misant sur un vinyle afrobeat/jazz pour 15 albums sortis, en moyenne, chaque année entre 2017 et 2023, selon une étude de Music Business Worldwide.
• Tomorrow's Warriors : Depuis 1991, cette structure associative a formé plus de 500 musiciens issus des minorités (Source : Tomorrow’s Warriors), dont une grande partie revendique la filiation afrobeat (Hutchings, Garcia, Boyd…).

Les renouvellements du jazz britannique n’auraient pas la même force sans une scène live explosive, où l’afrobeat se nourrit autant du contact de la danse que de l’improvisation.

• Festivals: Love Supreme Jazz Festival, We Out Here et Cross the Tracks, affichent complet chaque année et programment systématiquement des projets afro-jazz, devant un public majoritairement multigénérationnel et cosmopolite.
• Tournées mondiales : Sons of Kemet ou Kokoroko remplissent des salles de 1500 à 3000 places en Europe ; aux États-Unis, Nubya Garcia ou Ezra Collective sont désormais programmés au festival de Monterey, signe d’un basculement transatlantique.

Le public ne s’y trompe pas. Selon une étude de la PRS for Music (2023), la proportion de morceaux affiliés afrobeat dans le répertoire jazz joué en live au Royaume-Uni a bondi de 200% entre 2015 et 2023. Un signe : cette hybridation n’est plus une posture « world music » mais la nouvelle norme créative.

Cette montée en puissance de l’afrobeat ne relève ni de l’effet de mode, ni de la récupération exotique. Elle s’inscrit dans une dynamique de réinvention profonde. La scène jazz UK prend acte de la configuration urbaine du pays, anticipe les fractures et les possibles, propose un jazz qui groove, qui pulse, qui provoque — sans pour autant oublier finesse et audace.

Demain, faudra-t-il redéfinir le jazz britannique à l’aune de ces connecteurs venus d’Afrique occidentale ? Sans doute. Mais c’est là toute la beauté de ce mouvement : échapper, par la transformation permanente, à l’exil muséal qui menace tant de musiques. Face à ceux qui, il y a vingt ans, ricanaient du métissage afrobeat/jazz comme d’une fantaisie passagère, la réponse s’impose sur les pistes de danse, dans les studios du sud de Londres, et, désormais, jusque dans les oreilles du monde entier.

Le jazz britannique a redéfini sa géographie. Et, tant que son cœur battra sur les syncopes de Lagos comme sur les beats de Deptford, il est fort à parier que l’aventure ne fait que commencer. Écoutons la suite, sans nostalgie.