13/06/2025
Dès la fin de la Première Guerre mondiale, Paris est devenue une plaque tournante pour le jazz. La capitale française, déjà cosmopolite et artistique, attire des musiciens afro-américains cherchant à fuir la ségrégation et le racisme omniprésents aux États-Unis. Parmi les figures emblématiques de cette époque, le nom de James Reese Europe revient souvent. En 1918, ce chef d'orchestre amène le ragtime et le jazz à travers l’Europe avec l’aide de son 369ᵉ régiment d'infanterie, connu sous le nom de Harlem Hellfighters Band.
Les années folles voient l’explosion des cabarets comme le Le Boeuf sur le Toit. Ces lieux deviennent les repaires d’artistes comme Sidney Bechet et Josephine Baker, mais aussi de compositeurs européens fascinés par cette énergie nouvelle. Paris offrait alors une liberté artistique que beaucoup d'autres grandes villes ne permettaient pas, faisant d'elle un carrefour central pour le jazz en Europe.
Aucun article sur l’histoire du jazz européen ne saurait ignorer Django Reinhardt. Virtuose de la guitare, Reinhardt est considéré comme l’un des premiers musiciens non-américains à avoir profondément influencé cette musique. Né en Belgique dans une famille Rom, il transforme une tragédie personnelle – deux de ses doigts restent paralysés après l’incendie de sa caravane – en force créative. Dans les années 1930, il cofonde le Quintette du Hot Club de France avec le violoniste Stéphane Grappelli, donnant naissance au jazz manouche.
Héritier du swing américain mais profondément ancré dans les traditions gitanes, le jazz manouche se distingue par son énergie, ses improvisations flamboyantes et son instrumentation acoustique. Ce genre traverse les décennies et reste une des contributions majeures de la France au jazz mondial.
Durant l’Occupation, le jazz en France se trouve à un carrefour tendu. Considéré comme une "musique dégénérée" par l’idéologie nazie, il est en partie censuré, tandis que certains musiciens continuent à se produire clandestinement. Paradoxalement, le régime de Vichy tolérait les figures locales comme Django Reinhardt, jugé suffisamment éloigné des influences afro-américaines.
Des clubs de jazz, comme le défunt Tabou, deviennent des lieux de résistance culturelle. Les musiciens profitent de l'improvisation inhérente à cette musique pour glisser des messages codés ou des parodies du discours allemand. Loin d'être éteint, le jazz devient alors le vecteur d’une certaine forme de liberté, en dépit des circonstances.
Après la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses institutions européennes reconnaissent la valeur culturelle du jazz. En France, des organismes comme le ministère de la Culture commencent à soutenir activement le jazz à partir des années 1970. Des structures comme l'IRCAM ou la Maison de Radio France participent à cette diffusion, permettant au jazz de se propager dans les salles de concerts et les festivals régionaux.
Illustrant ce soutien institutionnel, le prestigieux Orchestre National de Jazz (ONJ) est créé en 1986. Cet orchestre public fédère des musiciens autour de projets collectifs mettant en lumière la richesse de l’improvisation française.
Si la France a été un terre d’accueil majeure, l'Allemagne post-Seconde Guerre mondiale s’est elle aussi taillée une place importante sur la carte du jazz européen. Dès les années 1950, des clubs comme le Domicile à Munich ou le Jazzkeller à Francfort deviennent des hauts lieux de diffusion. Pendant la guerre froide, Berlin-Est et Berlin-Ouest incarnent deux approches musicales : l’une underground et contestataire, l’autre plus proche des standards internationaux grâce au "Pont aérien musical" entre l’Allemagne fédérale et les États-Unis.
Des musiciens comme Albert Mangelsdorff ou Eberhard Weber libèrent bientôt le jazz de ses influences américaines directes. En intégrant des éléments de musique européenne classique ou contemporaine, ils participent à façonner ce qu’on appellera bientôt "le jazz européen".
Qui dit jazz européen dit forcément festivals et labels. Dès les années 1950, des événements comme le Festival de Jazz d’Antibes ou celui de Montreux offrent des scènes publiques aux nouveaux talents et aux légendes. Aujourd’hui, des festivals comme celui de Copenhague ou North Sea Jazz à Rotterdam sont essentiels pour la vitalité de cette scène.
Côté labels, des maisons commeECM Records en Allemagne, réputée pour son esthétique contemplative, ou Label Bleu en France, deviennent des vitrines de ce que l’Europe propose en termes de jazz "alternatif". Ces plateformes permettent non seulement de valoriser l’expérimentation, mais aussi d’exporter une vision européenne de la musique improvisée.
Si, historiquement, le jazz européen puisait aux sources américaines, il s’en démarque aujourd’hui par une capacité d’hybridation et un fort ancrage culturel local. En Norvège, par exemple, des musiciens comme Jan Garbarek intègrent des sonorités folk scandinaves. En Italie, des artistes comme Enrico Rava puisent dans l’opéra ou la musique de chambre italienne pour enrichir leurs compositions.
Cette richesse locale va même au-delà des frontières musicales établies : le jazz contemporain dialogue librement avec d’autres genres comme la musique électronique, les musiques traditionnelles africaines ou la pop expérimentale. Ce melting-pot culturel forge un jazz qui continue de surprendre, prouvant qu’il est loin d’être un art figé.
Le jazz européen est un voyage. De ses premières notes jouées dans les caves parisiennes aux expérimentations sonores des musiciens scandinaves, il est le reflet des identités et des histoires locales. Si son ADN américain est indéniable, c’est bien l’adaptation aux cultures européennes qui a permis à cette musique de se transformer, de se réinventer. Une chose est sûre : le jazz, loin d’être un musée vivant, est ici une aventure sans fin.