01/03/2025
Avant que le swing ne devienne le cœur battant du jazz, c’est le ragtime qui a marqué les esprits et préparé le terrain. Popularisé dans les années 1890, le ragtime était une forme musicale hybride mêlant les mélodies européennes classiques à des rythmes africains syncopés. Ce style, joué à l’origine sur piano, combinait des mains séparées : celle gauche assurant une ligne régulière, quasi martiale, et celle droite s’ébattant dans des envolées mélodiques étincelantes, brisant les cadres traditionnellement rigides de la musique occidentale.
Pensez à Scott Joplin, souvent appelé le “roi du ragtime”, dont les compositions comme The Entertainer et Maple Leaf Rag sont devenues emblématiques. Si le ragtime était principalement une musique écrite et non improvisée, sa rythmique audacieuse, oscillant entre stabilité et déséquilibre, allait poser les bases du swing et introduire une esthétique qui ferait vibrer les fondateurs du jazz quelques décennies plus tard.
Impossible d’imaginer le jazz sans le blues. Né dans le Sud des États-Unis parmi les communautés afro-américaines, le blues est bien plus qu’une structure en 12 mesures ou une collection de "blue notes". Il est une catharsis, un cri collectif porté par des générations, mêlant tragédies et résistances. Ses racines plongent dans les chants de travail des esclaves et les "field hollers", où la voix servait aussi bien à rythmer les tâches éreintantes qu’à exprimer une douleur ou un espoir universellement partagés.
Dans les années 1910, alors que les premiers musiciens de jazz émergent à la Nouvelle-Orléans, ils s’approprient le blues en l’adaptant à des formats collectifs. Ce mariage entre les lamentations profondes du blues et l’énergie exubérante du jazz donnera naissance à des œuvres d’une puissante expressivité. Bessie Smith, surnommée l’Impératrice du blues, influencera des générations d’artistes, tout comme ses contemporains Ma Rainey ou W.C. Handy, souvent considéré comme le “père du blues” pour ses efforts à codifier ce style musical en partitions.
Inutile de tourner autour du pot : la Nouvelle-Orléans est le berceau du jazz. Et c’est loin d’être une coïncidence. Déjà au XIX siècle, cette ville portuaire de Louisiane est un véritable carrefour culturel. C’est là que les rythmes africains, les fanfares européennes, les hymnes religieux et les folklores créoles se croisent et fusionnent dans une explosion sonore unique.
Les musiciens de la Nouvelle-Orléans, qu’ils soient d'origine afro-américaine, créole ou européenne, ne se contentent pas de reproduire leurs traditions musicales respectives. Ils innovent, mélangent, improvisent. Les brass bands, composés des cuivres comme la trompette et le trombone, mais aussi de tambours tapageurs, règnent sur la scène urbaine, jouant aussi bien pour des parades que pour des funérailles. Et le passage du march-ragtime à des formes plus libres commence doucement à s’opérer grâce à ces contextes festifs et communautaires.
Lorsque l’on évoque les débuts du jazz, il est impossible d’ignorer la figure lumineuse de Louis Armstrong. S’il est devenu une icône mondiale un peu plus tard, sa jeunesse à la Nouvelle-Orléans dans les années 1900 symbolise parfaitement l’ébullition de cette époque. Avant lui, des noms comme Buddy Bolden résonnent parmi les pionniers : ce cornettiste charismatique, souvent considéré comme le tout premier “jazzman”, était réputé pour sa maîtrise de l’improvisation et sa capacité à galvaniser les foules.
Parmi les autres figures marquantes, citons King Oliver, mentor de Louis Armstrong, ou encore Jelly Roll Morton, ce pianiste d’origine créole que certains prétendent être l’inventeur autoproclamé du jazz. Ces musiciens n’ont pas seulement été les premiers interprètes de jazz : ils en étaient aussi les architectes, bâtissant ses codes tout en les contournant sans cesse.
Dans ses premières heures, le jazz était une affaire collective, et cela se traduisait directement par le choix des instruments. Les premiers groupes, souvent issus des fanfares de la Nouvelle-Orléans, mettaient à l’honneur :
Ce savant mélange d’instruments de fanfare et de salon donnait au jazz son grain inimitable tout en laissant place à une dynamique éminemment collective.
Le jazz, à ses racines, était-il fondamentalement une musique d’improvisation ? Oui et non. Si certains morceaux suivaient des structures bien définies et arrangées, notamment influencées par le ragtime ou les marches européennes, les musiciens de jazz ont très tôt brisé les carcans pour improviser à l’intérieur et au-delà de ces cadres. Le blues, avec sa simplicité harmonique, offrait une plateforme idéale pour ces explorations spontanées.
C’est justement cette liberté d’interprétation qui distingue le jazz de ses prédécesseurs. Chaque soirée dans un club ou une parade à la Nouvelle-Orléans devenait un moment unique, où les musiciens jouaient “avec” et “contre” les attentes. Une philosophie qui restera gravée dans l’ADN du jazz bien au-delà de ses origines.
Si la Nouvelle-Orléans a vu naître le jazz, c’est au fil des migrations qu’il a conquis les États-Unis, puis le reste du monde. Dans les années 1910 et 1920, la migration des Afro-Américains vers le Nord dans ce qu’on appelle aujourd’hui la Grande Migration a emporté avec elle des musiciens déterminés à faire entendre leur musique. Chicago, avec ses clubs comme le légendaire "Lincoln Gardens", devient rapidement un bastion du jazz. Puis vient New York, où des musiciens comme Duke Ellington porteront le genre à un niveau artistique encore plus élevé.
Mais cette expansion dépasse les frontières américaines. Dès les années 1920-30, des orchestres de jazz se produisent en Europe, séduisant des mélomanes du vieux continent avides d’un souffle nouveau. Le jazz est devenu une langue universelle.
En un peu plus d’un siècle, le jazz est passé d’un mélange de traditions locales à un phénomène mondial aux ramifications infinies. De ses racines profondément ancrées dans le blues, le ragtime et les chants de travail est née une musique qui n’a cessé de surprendre, d’évoluer et de se réinventer.
Et pourtant, l’énérgie du jazz reste la même qu’aux premiers jours : celle d’une musique vivante, mouvante, profondément ancrée dans son temps mais toujours prête à défier les frontières, qu’elles soient stylistiques, géographiques ou mentales. Alors, la prochaine fois que vous écouterez une session de jazz contemporaine, souvenez-vous : tout a commencé avec des rythmes syncopés, des mélodies plaintives et une furieuse envie de liberté à la Nouvelle-Orléans.