Parmi les premiers noms associés au jazz, celui qui revient le plus souvent est celui de Buddy Bolden. Né à la Nouvelle-Orléans en 1877, Bolden est souvent désigné comme le « père du jazz ». Trompettiste et chef d’orchestre, il a contribué à poser les bases du jazz en mêlant blues, ragtime et improvisations audacieuses. Bien qu’aucun enregistrement de sa musique n’existe (ce qui ajoute à son mythe), son influence sur les générations suivantes est indiscutable.
Un autre nom incontournable est celui de Jelly Roll Morton, compositeur et pianiste originaire de la Nouvelle-Orléans, qui revendiquait ouvertement être l’inventeur du jazz. Si cette affirmation est sujet à débat, Morton a incontestablement joué un rôle crucial dans la structuration et la diffusion du jazz. Sa maîtrise du piano, sa capacité d’improvisation, et son sens de l’arrangement ont inspiré de nombreux musiciens.
Enfin, comment ne pas mentionner Louis Armstrong, même s’il appartient à une génération ultérieure ? Né à la Nouvelle-Orléans en 1901, il incarne l’élan créatif et l’énergie festive de la ville. Ses premières expériences musicales dans les fanfares et orchestres locaux ont façonné son style unique, révolutionnant à jamais le jazz avec sa trompette et sa voix inimitables.