20/11/2025
Qui, ces dix dernières années, a propulsé le jazz britannique sur la scène internationale avec autant d’audace et de continuité que Shabaka Hutchings ? Il y a ceux qui surfent sur la vague, et ceux qui la créent : Hutchings appartient, sans doute possible, à la seconde catégorie. De la fièvre cosmique de Sons of Kemet à la transe afro-futuriste de The Comet is Coming, il incarne, à 40 ans (né en 1984 à Londres), la mutation d’un jazz britannique qui refuse de se laisser momifier dans les musées. Paradoxalement, c’est en assumant la part radicalement vivante, plurielle et politique de cette musique qu’il a su rebattre les cartes. Mais comment un saxophoniste et clarinettiste, souvent comparé à des iconoclastes comme Pharoah Sanders ou Fela Kuti, est-il devenu un phare pour toute une génération ? Une histoire de timing, d’identités imbriquées, et de soif d’embrasement collectif.
Hutchings est né à Londres mais grandit à la Barbade, avant de revenir au Royaume-Uni adolescent. Cette oscillation géographique fonde toute sa démarche : les codes du jazz anglo-saxon, il les questionne sans arrêt, irriguant son jeu et ses compositions d’influences caribéennes, africaines, reggae, dub, grime, voire électronique. Cette ouverture n’est ni feinte, ni posture : dès ses études à la Guildhall School of Music and Drama de Londres, Hutchings fréquente le melting-pot musical londonien (source : Jazzwise Magazine), et c’est dans le sillage des jam sessions à Dalston ou Brixton qu’il façonne un son hybride, inidentifiable, décomplexé. À la croisée du savant et du populaire, du roots et de la science-fiction, son jazz pulvérise les frontières entre « musiques savantes » et « musiques de rue ».
Si le nom de Shabaka Hutchings est sur toutes les lèvres, c’est parce qu’il ne s’est jamais contenté du « one man show ». Sa force : s’entourer d’explorateurs, refuser le statisme des formats, et s’engager dans des collectifs qui se réinventent d’album en album. Tour d’horizon de ses trois groupes majeurs :
Né en 2011, Sons of Kemet propulse Hutchings sur le devant de la scène. La formation – saxophone/clarinette, tuba (Theon Cross), deux batteurs (Edward Wakili-Hick et Tom Skinner) – explose les codes. Leur album Your Queen Is a Reptile (2018, Impulse!) est nominé au Mercury Prize, fait rare pour un disque de jazz en Angleterre. Un disque où chaque morceau célèbre une figure féminine noire, militante, alternative – de Harriet Tubman à Doreen Lawrence. Rhythmique martelée, fièvre carnavalesque, solos incantatoires : sur scène, Sons of Kemet n’a rien d’un club feutré ; c’est un corps en sueur, politique et ouvert à la danse. Une nouvelle idée du jazz, inséparable de la lutte contre le statu quo. (Source : The Guardian, BBC 6 Music)
Créé en 2013 avec le claviériste Dan Leavers (Danalogue) et le batteur Max Hallett (Betamax), The Comet is Coming est l’antidote aux nostalgiques du hard bop : imaginez Sun Ra se téléportant dans une rave techno post-apocalyptique. Électronique, synthés analogiques, sax criard, ruptures de tempo : ici, le mot d’ordre est la mutation permanente. L’album Trust in the Lifeforce of the Deep Mystery (2019, Impulse!) a figuré dans les Tops de l’année du New York Times, du NME, et a passionné bien au-delà du cercle jazz. Le trio s’est produit dans des festivals de musiques électroniques et rock (Glastonbury, Dekmantel), traduisant la capacité de Hutchings à sortir le jazz de ses chapelles.
Ce groupe, formé en Afrique du Sud, explore une autre facette : dialogues entre jazz britannique et rythmes sud-africains, mémoire d’un continent blessé mais debout. Le disque We Are Sent Here by History (Impulse!, 2020) entre directement dans le Top 10 UK Jazz & Blues Chart (Official Charts Company) et s’attire les éloges internationaux (NPR, Pitchfork). Ici, la politique n’est pas que posture, elle infuse chaque note – chants, spoken word, spiritual jazz forment un voyage méditatif et prophétique.
Shabaka Hutchings ne s'est jamais abaissé à servir tièdement la soupe du jazz « traditionnel ». Le regretter serait absurde : c’est justement en dynamitant les cloisons qu’il a ramené vers le jazz toute une génération issue des scènes alternatives ou des diasporas. Là où d'autres parlent d’« intégration du folklore », Hutchings préfère le collage, l’assemblage, la friction entre cultures.
Il serait injuste de résumer Hutchings à ses exploits passés. En 2023, il annonce vouloir se mettre en retrait du saxophone pour explorer d’autres instruments et écritures. Ce « sabbatique » interroge : et si le jazz britannique était devenu si impétueux que même ses artisans cherchent à se déstabiliser eux-mêmes ? Ce geste confirme, s’il en était encore besoin, que le cœur du jazz britannique bat là où l’accident, l’incertitude, la porosité et la quête de sens convergent.
La centralité de Shabaka Hutchings, ce n’est pas celle d’un gourou ou d’un sauveur autoproclamé. C’est sa capacité à incarner l’esprit londonien de l’époque : connecté, hybride, insoumis, collectif. Il est le témoin et le propulseur d’un jazz qui n’a plus peur ni des racines, ni de l’éclatement, ni de la danse. Dans les années 2020, écouter du jazz britannique reviendra longtemps à remonter la piste de ses expériences – et à s’abandonner, autrefois de plus, là où la surprise, la communion et le groove abolissent la frontière entre public et musiciens. Affirmer que Shabaka Hutchings est central ? Non, il est vital, tant que le jazz refusera de tourner en rond.