Esperanza Spalding : la révolution silencieuse de la basse et du chant

Au royaume du jazz, peu d’instruments ont été aussi sous-estimés – ou soumis à la routine – que la basse, du moins jusqu’à l’apparition sur la scène internationale d’Esperanza Spalding. Car, soyons honnêtes, si le jazz vocal féminin rime souvent avec Ella ou Billie, et que les bassistes brillent parfois dans l’ombre (Mingus mis à part), il était rarissime, jusque-là, de voir l’énergie créative, l’audace instrumentale et la liberté vocale fondre en un seul et même phénix. Esperanza Spalding a non seulement pulvérisé la frontière bien-pensante qui séparait basse et chant, mais elle a offert à la scène jazz – et à l’industrie musicale plus globale – l’image vivace d’une artiste capable de réinventer tout un imaginaire musical.

Née à Portland en 1984, Spalding n’a jamais cultivé la facilité ni les clivages. Autodidacte dès l’enfance, elle joue du violon à l’âge de cinq ans, avant de bifurquer, adolescente, vers la basse pour « contourner l’ennui » (Jazzwise, 2016). Spalding s’immerge dans la scène jazz de Portland, puis s’installe à Boston, entre au célèbre Berklee College of Music, et y devient, à seulement 20 ans, la plus jeune professeure jamais nommée dans cette institution phare (Berklee, archives officielles). Déjà, la trajectoire déborde des cadres attendus : double culture jazz/classique, sensibilité afro-américaine, curiosité insatiable.

• 2006 : Parution de son premier album “Junjo”, enregistré à Cuba : la basse déjà au centre du jeu, débordant de contrepoints mélodiques et groovy.
• 2008 : “Esperanza” explose sur la scène internationale, y compris sur les charts jazz de Billboard où il atteint la troisième position.
• 2011 : Première musicienne jazz de l’histoire à remporter le Grammy Award du “Best New Artist” (devant… Justin Bieber !).

Son parcours – tout sauf linéaire – sera une métaphore permanente de sa musique : traverser, réunir, décloisonner.

Dans l’imaginaire collectif, la contrebasse reste, depuis la nuit du bop, le pilier discret, le bas du spectre, l’assise sur laquelle reposent les envolées des solistes. Esperanza Spalding s’amuse autant qu’elle détruit ce cliché.

• Lignes mélodiques : La basse ne se contente plus de marcher : elle s’envole, elle dialogue, elle provoque, mêle gammes pentatoniques et chromatismes, multiplie les interventions polyrythmiques (écoutez “I Know You Know”, 2008, ou “Good Lava”, 2016).
• Effets techniques : Slap électrique (sur “Radio Song”), harmoniques naturelles, double stops, pizzicatos vifs, usage créatif du fretless sur basse électrique, Spalding pioche allègrement dans tous les registres pour colorer son jeu.
• Interaction basse-voix : Un prodige d’indépendance rythmique : ouvrez par exemple la vidéo de l’émission NPR “Tiny Desk”, 2010. La main suit une métrique complexe tandis que la voix décolle en contrechant ou s’enroule dans des improvisations vocales.

Le journaliste américain Nate Chinen remarque justement dans Down Beat (2012) que “Spalding propose une inversion radicale du rapport basse/lead : la basse devient lead, la voix devient accompagnement, l’ensemble explose par capillarité”.

Esperanza Spalding ne se contente pas d’accompagner sa voix à la basse – elle en fait l’axe nerveux d’une dramaturgie musicale. Son chant est multiforme :

• Scat contemporain : Inspirée par Sarah Vaughan (qu’elle cite régulièrement), elle renouvelle l’exercice du scat en intégrant des structures issues de la musique brésilienne (“Cuerpo y Alma”), de la soul ou du spoken word.
• Polyglottisme : L’anglais bien sûr, mais aussi portugais (“Samba em Preludio”), espagnol et même français.
• Techniques vocales étendues : Sifflements, glissandi, harmoniques, codes du jazz vocal et emprunt à la pop expérimentale – cf “Emily’s D+Evolution” (2016), opus-monde où elle incarne un alter-ego scénique, Emily, mêlant narration performative et chant improvisé.

Cette démultiplication des langages fait éclater les grilles standards du jazz vocal : Spalding peut, d’un instant à l’autre, passer du swing à l’afrobeat, de l’a cappella à la superposition de loops, de la berceuse brésilienne à la transe psychédélique, tout en y maintenant la cohérence organique qui caractérise les très grands.

Immensément respectée par le milieu, auréolée de 4 Grammy Awards en à peine dix ans (source : grammy.com), Esperanza Spalding ne se laisse jamais prendre au piège du format.

• Chamber Music Society (2010) : hybridation audacieuse entre jazz de chambre, textures classiques, et explorations vocales à la limite de la musique contemporaine (voir le titre “Little Fly”, texte d’Emily Dickinson).
• Emily’s D+Evolution (2016) : album-concept visionnaire, dialogues parlés/chantés, esthétiques pop “out”, virées funk-rock, réflexion poussée sur l’altérité et la métamorphose artistique.
• 12 Little Spells (2018) : chaque titre est inspiré par une partie du corps humain, chaque chanson conçue comme un “sortilège” sensoriel. L’album a d’ailleurs été salué par NPR Music comme « l’un des plus innovants de la décennie ».

Impossible d’enfermer Spalding dans l’étiquette “jazz singer” : elle navigue constamment entre composition, performance scénique, improvisation radicale (son duo avec Wayne Shorter, entre autres), ou encore créations orchestrales avec la San Francisco Symphony (2022).

Dans la tradition jazz, la basse a longtemps été un bastion masculin, à l’égal de la batterie et des cuivres lourds. Voir s’imposer, au XXIème siècle, une jeune femme afro-américaine dans ce rôle, qui plus est tout en chantant, tient du séisme culturel. Spalding n’a jamais fait mystère de ses batailles contre les présupposés sexistes du milieu, ni de ses engagements pour la diversité et l’autonomie artistique (New York Times, 2021).

• Elle assume l'autoproduction et défie les modèles classiques d’industrie (financement participatif, création collaborative, refus du management autoritaire).
• Elle invoque le “right to experiment”, droit à l’expérimentation et à la prise de risque, dans toutes ses prises de parole (Jazz Times, 2019).
• En 2022, elle rejoint le MIT Media Lab comme “visiting scholar” pour travailler sur les pouvoirs thérapeutiques de la musique et l'innovation collaborative. Un pied dans la science, un autre sur scène, la ligne de crête lui appartient.

Spalding, à rebours des clichés, reste ainsi une véritable “role model” pour toute une génération de musiciennes multi-instrumentistes et chanteuses qui refusent de choisir entre la technicité, la créativité et l’affirmation de soi sur scène.

La question “où finit le jazz et où commence Esperanza Spalding ?” mérite d’être posée. On peut mesurer l’impact de ses parcours à la fois par les collaborations (Herbie Hancock, Prince, Terri Lyne Carrington…) et par l’influence qu’elle exerce sur une nouvelle vague de musiciens :

• Explosion des chanteuses-bassistes : Linda May Han Oh (collaboratrice de Pat Metheny), Meshell Ndegeocello…
• Hybridations esthétiques inspirées (nouvelle scène Jazz/Neo-Soul de Londres, cf. Nubya Garcia, Shabaka Hutchings).
• Visibilité accrue des minorités et encouragement à la transversalité stylistique (thématique majeure dans Jazzwise, 2023).

Alors que son agenda alterne entre projets éducatifs, concerts immersifs (comme "Songwrights Apothecary Lab", résidence sur-mesure à la Village Vanguard en 2021), composition scénique et collaborations avec des chorégraphes, Spalding continue de brouiller les pistes. À l’heure où l’accès au jazz semble à nouveau contrôlé par quelques gatekeepers nostalgiques ou par des algorithmes peu aventureux, elle rappelle, à chaque prise de parole ou de note, que le jazz n’a jamais été autre chose qu’une force de liberté et d’invention collective.

En 2017, lors d’une Masterclass au Festival de Montreux, elle déclarait : “Le jazz c’est l’espace du risque, de la curiosité. La basse, le chant, ça n’est que le point de départ.” La réponse à la question initiale – comment Esperanza Spalding a-t-elle redéfini le rôle de la basse et du chant ? – tient donc en une proposition subversive : en remplaçant la notion de “rôle” par celle de “possibilité”. Et le jazz, soudain, redevient un terrain de jeu magnifique, ouvert à toutes les aventures.